なぜ寝ている間に呼吸が止まるのか？

気道が狭くなるしくみ

いびきや無呼吸の直接的な原因は、空気の通り道である上気道（鼻〜のど）が狭くなることで、以下のような要因が考えられます。

• 肥満による首まわりの脂肪の沈着
• あごが小さい（小顎症）
• 扁桃肥大や舌根、軟口蓋（なんこうがい）、口蓋垂（こうがいすい）といった組織が大きい
• 鼻づまり（鼻中隔弯曲やアレルギー性鼻炎）による口呼吸

このような要因があると、寝ている間に筋肉がゆるみ、気道がつぶれやすくなります。その結果、呼吸が一時的に止まってしまうのです。
また、加齢に伴って上気道周囲の筋肉がゆるみやすくなったり、睡眠中の呼吸リズムを調整する神経系の働きが低下したりすることも、無呼吸のリスクを高めると考えられています。

女性では更年期以降にエストロゲンやプロゲステロンといったホルモンの分泌が減少することにより、気道の筋緊張が保ちにくくなり、睡眠中の無呼吸が起きやすくなることが知られています。こうした年齢や性別に関連する生理的変化も、睡眠時無呼吸症候群の発症に深く関係しています。

睡眠時無呼吸症候群の症状

SASの症状は「いびき」だけにとどまりません。特に睡眠中に起こる呼吸停止や低呼吸は、本人が自覚しにくいことが多く、周囲の人の観察や指摘によって初めて異常に気づくケースが多く見られます。たとえば「夜中に何度も息が止まっているようだった」「寝ている間に呼吸が荒くなる音がした」など、家族やパートナーが異変に気づいて受診に至ることも少なくありません。

睡眠時に現れやすい症状

• 激しいいびき
• 呼吸が止まる、むせる
• 息苦しさで目が覚める
• 頻繁に寝返りをうつ、寝汗をかく

起床時・日中に感じる不調

• 起床直後の頭痛
• のどの渇き
• 熟睡感がなく疲れが取れない
• 強い眠気や倦怠感
• 集中力や記憶力の低下
• 運転中や会議中など、起きているつもりでも眠ってしまう

これらの症状を放置すると、脳や心血管系（常時大量の酸素を消費しています）に十分な酸素が供給されず高血圧や不整脈を引き起こし、心筋梗塞、脳卒中などの重篤な疾患の原因となることもあるため、早めの対応が重要です。

睡眠時無呼吸症候群の検査

SASの診断には大きく2種類の検査があります。

自宅でできる簡易検査

小型のセンサーを手指や鼻の下に装着することで、就寝中の呼吸状態や血中の酸素飽和度（SpO2）、呼吸停止や低呼吸の回数などを自動で記録します。

検査は自宅で一晩行うだけなので、患者さまの身体的・精神的な負担が少なく、SASのスクリーニング（SASの状態なのか、そうでないか）に適しています。ただし、軽症例の検出や詳細な診断には限界があるため、必要に応じて精密検査が推奨されます。

一泊入院の精密検査（PSG：終夜睡眠ポリグラフ検査）

専門施設に一泊して実施する検査で、睡眠中の脳波、心電図、筋電図、眼球運動、呼吸の流れ、胸腹部の動き、酸素飽和度、いびき音、体位など、複数の生理学的データを同時に記録します。これにより、無呼吸や低呼吸の頻度だけでなく、その原因となる解剖学的・機能的異常や、睡眠の質（睡眠段階や覚醒回数）も詳細に分析できます。軽症例や中等症、治療の適応判断において非常に重要な検査です。

睡眠時無呼吸症候群の治療

SASの治療は、症状の重症度や原因となる解剖学的・機能的要因を総合的に評価したうえで、対症療法（症状を軽減・コントロールする治療）または根治療法（原因そのものに働きかける治療）を選択します。患者さまの年齢やライフスタイル、合併症の有無、治療への適応性なども考慮しながら、最適な治療方針を決定することが重要です。

CPAP療法（中等度〜重症）

鼻に装着したマスクから空気を送り、気道を常に開いた状態に保つ治療法です。無呼吸の回数が減り、眠気や血圧の改善にもつながります。

マウスピース療法（軽症〜中等度）

就寝時に専用のマウスピースを装着し、下あごを前方に出すことで気道を広げます。口腔内の構造に応じたオーダーメイドのものを使用します。（歯科口腔外科を紹介します）

手術療法（構造的な問題が原因の場合）

扁桃肥大、小顎症、鼻中隔弯曲などが原因であれば、手術によって気道を広げる治療が有効な場合があります。

体位・口腔筋機能療法など

仰向けで寝ると無呼吸が起きやすい方には体位療法、口呼吸が習慣になっている方には口腔周囲の筋力トレーニングも有効です。

耳鼻咽喉科でできる治療

耳鼻咽喉科では、鼻やのどの構造的な問題がSASの原因になっていないかを診察し、必要に応じて内視鏡検査や画像検査を行います。また、CPAP療法の管理や鼻疾患へのアプローチ、手術の相談など、治療全体を総合的にサポートします。
「ただのいびき」と思っていた症状が、実は重大な病気のサインだった――そんなケースは少なくありません。
日中の眠気や疲れが気になる方、ご家族からいびきを指摘された方は、ぜひ一度当院にご相談ください。